В принятых границах (Атлас океанов, 1980) Северный Ледовитый океан (СЛО) занимает площадь 14,69 млн.км², из которых 11,08 млн.км2 приходится на долю морских льдов, в составе которых доминируют многолетние льды, остающиеся после летнего ледотаяния на акватории, главным образом, глубоководной части океана - Арктического бассейна (АБ). Их площадь (по наблюдениям в 70-х годах) в период максимального развития зимой составляла 8,26 млн.км², а при минимальном - в летний период - 6,90 млн.км² (Захаров, 1981).

Хотя занимаемая морскими льдами площадь в масштабах Мирового океана относительно невелика (около 4%), вместе с тем, очевидно, что их изучение важно для понимания места и роли льдов в современном балансе вещества и энергии в биосфере.

В последние три десятилетия в Арктике наблюдается четкий температурный тренд в сторону потепления. Как следствие потепления, в СЛО выявлено заметное уменьшение площади и толщины ледового покрова, аномально большие по величине и области распространения повышения температуры и солености поверхностных вод (Cavelieri et al., 1997; Johannessen et al., 1995; 1999; Carmack et al., 1997; Serreze, Maslanik, 1997; Morison et al., 1998; McPhee et al., 1998; и др.).

Климатические изменения и связанные с ними изменения морской ледовой среды предполагают изменения в составе, структуре и функционировании экосистемы морского льда, в связи с изменениями гидрофизических и гидрохимических характеристик поверхностных вод. Так, средняя соленость в слое 0-30 м уменьшилась за последние два десятилетия почти на 4‰, а его температура повысилась на 0.3°С (McPhee et al., 1998), что привело к изоляции морского льда от ниже лежащих морских вод и изменению состава организмов, как в толще льда, так и на его нижней поверхности (Melnikov et al., 1998; Melnikov, 2000; Melnikov, Kolosova, 2001; Melnikov et al., 2002).

Выявленные за прошедшие два десятилетия изменения проявляют себя наиболее заметно в Канадском секторе СЛО, где наблюдаются изменения физико-химических характеристик льда, а также состава, структуры и функционирования биологических сообществ, населяющих морской лед. Отсюда следует научная идея настоящего проекта, которая состоит в том, чтобы показать, как наблюдаемое потепление в Арктике распространяется на морские льды и его биоту в центральных районах СЛО. Являются ли выявленные изменения в Канадском секторе СЛО типично локальными или связаны с глобальными процессами потепления и распреснения поверхностных вод в целом для всего океана?

До настоящего времени, информация по данному вопросу весьма ограничена, а важность в ее получении определяется хотя бы тем, что необходимы знания для оценки состояния морского ледового покрова и моделирования климатических и экологических процессов в СЛО на ближайшие десятилетия. К сожалению, экспедиционные исследования последних лет связаны, в основном, с Арктическими морями, а единичные трансарктические ледокольные проходы (например, экспедиции АОS-94, «Арктика-2000» или “Polarstern”) охватывают непродолжительный период наблюдений (около одного месяца) и поэтому малоинформативные в смысле поставленного вопроса. Отсюда следует, что необходим новый подход к исследованиям системы «морской лед – верхний океан» в центральных районах СЛО. Настоящий проект МПГ «Панарктическая ледовая дрейфующая экспедиция» (ПАЛЭКС, www.paicex.ru) был направлен именно на проведение мезомасштабных междисциплинарных наблюдений в околополюсном пространстве СЛО.